Eléphants - The Last Mahout

pour FC

Courir? Marcher? Il faudrait sans doute inventer un nouveau terme pour qualifier le déplacement à grande vitesse des éléphants, d'après une nouvelle étude.

Vous ne verrez jamais un éléphant flashé en pleine course les quatre pattes décollées du sol. L’animal a toujours au minimum un pied qui touche terre, contrairement à un félin, un cheval ou un humain en pleine course. Faut-il en conclure que le pachyderme ne court pas, qu’il ne fait que marcher, alors qu’il atteint des vitesses élevées, de 15 à 20 km/h?

Cette question turlupine le biologiste américain John Hutchinson, spécialisé en biomécanique, depuis plusieurs années. Après avoir étudié la démarche du défunt T. Rex, ce chercheur s’est intéressé à celle de l’éléphant. Suite à une première étude publiée en 2003, Hutchinson et ses collègues se sont associés à Norman Heglund, de l’Université catholique de Louvain (Belgique), pour faire courir des éléphants asiatiques sur une plateforme mesurant les forces générées par les animaux.

Heglund a conçu une plateforme spéciale pouvant résister aux charges des éléphants et l’a transporté en Thaïlande, au centre de protection des éléphants de Lampang. Stimulé par leur cornac, 34 éléphants pesant de 870 kg à 4 tonnes ont «couru» sur cette piste expérimentale.

Au cours de leur première étude à Lampang, Hutchinson, Lair et leurs collègues avaient observé que les éléphants se déplaçaient en moyenne à 7,2 km/h mais que certains atteignaient 25 km/h. Même à une telle vitesse, qui est celle de la course, la posture de l’éléphant n’est pas très différente de la marche, observaient les chercheurs (publiés à l'époque par Nature). Pour aller plus loin, ils souhaitaient étudier en détail les mouvements du centre de gravité des pachydermes. Au cours de la marche le centre de gravité va et vient comme un pendule, alors que dans la course il est soumis aux mouvements de ressort des membres.

La mesure des forces avec la plateforme a permis d’éclaircir ce point. Lorsque les éléphants se déplacent normalement, leur centre de gravité a un mouvement pendulaire, rapportent les chercheurs dans le Journal of Experimental Biology. Lorsqu’ils accélèrent, leur centre de gravité suit un mouvement complexe: il reste au même niveau lorsque les éléphants font passer leur poids d’un côté sur l’autre, mais fait le yo-yo au cours de la seconde moitié de la foulée.

Conclusion: l’éléphant trotte avec ses pattes avant et marche avec ses pattes arrière, selon les chercheurs. Autre conclusion intéressante de cette étude : le déplacement du pachyderme est très économique, il ne consomme que 0,8 joule/kg/m. Soit un tiers de moins que l’humain. Selon Heglund, le meilleur rendement de l’éléphant s’explique par sa plus grande stabilité. Même à grande vitesse, il garde en général deux pattes au sol.

source http://tempsreel.nouvelobs.com/actualites/sciences/vivant/20100212.OBS6781/letrange_course_de_lelephant.html

Nombreux sont ceux qui dirent que j’ai de la chance !
En fait, il s’agit d’un choix de vie qui a été difficile à faire et, pour vous en rendre compte, venez me voir au Ganeshapark, le 28 février sur FR 3 dans l’émission « 30 MILLIONS D'AMIS » avec mes éléphants, mes enfants, et dans le contexte dans lequel nous vivons actuellement.
Ceux qui disent que j’ai de la chance ont raison, je suis au paradis !

Vidéo - http://www.vimeo.com/11127479

A film short by Miranda Loud from her visit to The Elephant Nature Park in Chiang-Mai, Thailand in 2010. Part of a large-scale vision called The Elephant Project involving a documentary and live performance with original music, video projection and dance about ways in which people and the Asian elephant co-exist.
http://www.theelephantproject.org/

Vidéo - http://www.vimeo.com/11128015

A film short by Miranda Loud which is part of a project to bring awareness to the challenges facing the Asian elephant in Thailand through the complex lens of elephant welfare, human welfare, and habitat loss. Part of a larger vision called The Elephant Project.